水肺潛水又稱 SCUBA DIVING (SCUBA - 全名為「Self-Contained Underwater Breathing Apparatus」)，指潛水員自行攜帶水下呼吸系統所進行的潛水活動。 其中有開放式(open-circuit)呼吸系統，及封閉式(closed-circuit)呼吸系統，原理都是利用調節器(Regulator)裝置把氣瓶中的壓縮氣體轉化成可供人體正常呼吸的壓力。
開放式呼吸系統相對較簡單，亦為現時較多人使用的系統，此種系統供應呼吸用氣體給潛水員單次使用並被排走。
封閉式呼吸系統又稱循環呼吸器(rebreather)，此系統提供可循環使用的供氣。潛水員使用供氣後，系統會將二氧化碳吸收，並重新注入適當氧氣，再供應給予潛水員。
此類系統可提供壓縮空氣、高氧(Nitrox)或多種混合氣體給潛水員使用。使用不同的氣體，可針對不同的潛水時限、深度，以避免減壓症(Decompression Sickness) （俗稱潛水夫病或沉箱病)或氧氣中毒(Oxygen Toxicity)。
水肺潛水一般亦分為休閒潛水(Recreational Diving)，技術潛水(Technical Diving)和工業潛水（Commercial Diving). 休閒潛水泛指觀賞娛樂性的潛水活動，通常深度不大於40公尺．技術潛水泛指具挑戰性的潛水活動，如大深度的潛水、水底洞穴、沉船等的潛水活動． 工業潛水泛指含工業性質的潛水活動，如水下工程、船舶工業等．
目前國際休閒潛水系統繁多，一般較為常見的有：
01. NAUI (National Association of Underwater Instructors 水中教練國際協會) 1960年成立
02. PADI (Professional Association of Diving Instructor 專業潛水教練協會) 1966年成立
03. SSI (Scuba Schools International 國際水肺潛水學校) 1970年成立
04. CMAS (Confederation Mondiale des Activities Subaquatiques 國際潛水員協會) 1970年成立
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